鎧装着！ エリュマントス神像の猪男（作者 大丁）
単独で荒野を走破する亜人がいた。
猪の頭を持つ巨漢で、背には角ばった箱を担いでいる。箱の表面には、伝統的な文様が薄浮彫されており、亜人の無骨さに反して神聖なものに感じられた。
「へへへ……」
猪男は、ときおり口元をほころばせる。
「俺にもチャンスが巡ってきたぜ。『エニューオー』の仇討ちで、次のジェネラル級はいただきだ！！」
独り言に合わせて牙が、上下にモゴモゴと動いた。
「《七曜の戦》が、遂に始まろうとしておりますわ。この戦いの帰趨によって、わたくしたちディアボロスの、引いては、最終人類史の運命が決まっていくでしょう」
ファビエヌ・ラボー（サキュバスの人形遣い・g03369）は、ちょっとだけ緊張の色を見せる。
戦争の前はこんな感じ。それも、いままでとは違う戦争であれば、なおさら。
人形のおチビさんたち、ジョスとジュリが地図を掲げて広げる。
『蹂躙戦記イスカンダル』の、エルサレム付近だ。
「敵の大勢力と戦う、歴史の奪還戦の相談も既に始まっていますが、歴史の奪還戦だけが《七曜の戦》ではございません。最終人類史に奪還した地域や、或いは、ディアボロスが制圧したディヴィジョンの地域に向けた、敵の侵攻が予測されております。みなさまには、エルサレムの奪還を目論む、神像鎧を纏う亜人の撃破を行っていただきます」
敵は一体のアヴァタール級。
過去にも出現例のある『エリュマントスの猪』だ。ギリシア神話でヘラクレスと戦った強大な猪の怪物の名前、とする資料もある。
「エルサレムで撃破したジェネラル級亜人『破壊者エニューオー』の精鋭部隊の一員であるようです。移動中は神像鎧を纏っていませんが、戦闘になれば、背負った神像を取り込むように装着して戦うようです。こちらをご覧ください」
ジョスとジュリが広げた二枚目の資料には、『エリュマントスの神像鎧分解装着図』と書かれていて、イノシシ型の神像の絵から矢印が引かれ、亜人の全身図の各部に伸びていた。
猪男がイノシシデザインの鎧をまとっているので、ややこしい。
どうやら、同じ神話の同じ『エリュマントスの猪』でカブっているのだ。
「本来の使い方では、神像と本体は別々に存在するのですが、移動中ということもあって、直接分解して身に纏うようですわ。奇妙な恰好に感じる方もいらっしゃるかもしれませんが、アヴァタール級のパラドクスが、神像鎧によって強化されますので、ご注意ください」
時先案内人は、差し棒で図をなぞった。
武器のハンマーには、イノシシ神像の蹄が装着され、槌部分には後脚の力強さが、ツルハシ部分には前足の鋭さが加わっている。
神像の頭部は、亜人の左腕の籠手に重なり、本来の棘に代わって、イノシシの牙を叩きつけてくるようだ。
残りの胴体部分は、兜から胴鎧までに変形しているが、背中の毛を模した装飾が、亜人自身の地毛からシームレスにつながっており、尻尾までくるとその造形が、ベルトに差した剣へと至っていた。
ファビエヌは、ディアボロスたちに作戦の検討を促す。
「エニューオーの精鋭部隊は強敵ですが、勝利王セレウコスの配下では無いため、軍勢は連れずに単独行動しているようです。闘技場のあるエルサレムでは有利に戦えるようなので、なおのこと移動中に撃破してしまいたいところですわ。皆様のイイコトに期待しております」
『七曜の戦』を目前にひかえ、アンティオキア遭遇戦にむかったディアボロスたち。時先案内人の予知のとおり、荒野を突進してくる猪の亜人と出くわしたのだった。
猪男は躊躇なく、背負った箱を開放する。
「目覚めろ、俺の神像ォ！」
出てきたのは、まさにイノシシの模型みたいなものだったが、五体が分解するとサイズ比など無視して、たちまち亜人の巨体に装着される。
「俺は、エリュマントス神像の猪だ。ディアボロスよ、一対一などとヤワなことは言わん。まとめてかかってこい！」
フェイスガードの下から牙がのぞき、地毛と金属のまじったタテガミがなびく。
アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は、一度だけ周囲を見回してから、剣形態をとったブレードガンを構えた。
「また件の聖鎧かあ。こんな奴でも持ち出せてる所を見ると、結構な数が存在してるって事なのかな？」
「神像鎧を纏った敵とは初めての戦いになりますわね」
左右の籠手を交互に締める、九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）。
ジェネラルほどではないにせよ、装着したあとの姿を目の当たりにすれば、風格の違いがわかる。
「しかも精鋭が相手なら全力で挑まなくては。我が筋肉で押し通らせて頂きますわ！」
「確かに神像鎧の力は大きな脅威ですが……」
盾と長槍で身を固めたエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、冷ややかな口調で言った。
「かつてのエルサレムでの戦いと比べれば状況は単純ですね」
「それに、強化されるとはいえ、闘技場で大人しくしていればまだいいのです」
クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は仲間に語りかけたあと、視線を猪男にむける。
「お前たちがそういった性質でないことはよく知っています。ですから、ここで殺します」
かかげた手には、クロッカスの種が握られている。
アヴァタール級は、また笑った。
「へへへ。よく判ってんな。そう、俺は一介の闘士で終わりゃしねぇ」
「向上心だけはいっちょ前ってやつかい？ そういう奴……嫌いじゃねーぜ」
いっしょに笑う、ネフェリア・フリート（剛腕粉砕・g05427）。ガントレットが、朱く煌めきだした。
「だが問題があるとすれば、その願いを叶えさせる訳にはいかねーって事だがな！」
「はい。エルサレムを奪還されればイスカンダル攻略の障害となり、七曜の戦いにも影響が出るでしょう。この先に通すわけにはいきません」
ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は、真面目な表情だ。琥珀色の肌の、端正な顔立ち。
「あなたの野望はここで潰えるのです」
前に出ようとして気がついた。神像鎧のアヴァタール級は、ハーリスたちから、わずかに視線をずらしている。その先を追うと、白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）がいた。
（「迂闊に距離を詰めると厄介そうな相手だよ、ハーリスさん」）
彼女を狙って、エリュマントスの猪が、装飾つきのハンマーを構えた。
見立て通り、槌の破壊力を真上から受けるのは危険そう。
対処の仕方として、うまく距離を取りつつ付かず離れずを維持し、敵を誘導していた。
早苗のパラドクスだ。
「ほらほら、見惚れていると『伏せる黒豹の牙』の針を見落とすよ。……目を凝らしても見つけられるとは思わないけどね！」
鋭い刺突が、猪男を貫く。
「その場所に立つのが術中、ってやつ。……？」
針は致命的な一撃のはずだった。しかし、ハンマーは振り下ろされ、砕けた大地から破片が飛び出し、早苗を襲う。
まさしく、『山脈を侵す災厄』だ。
いくつかはくらったが、別の個所に仕掛けた針が、破片を撃ち落して事なきをえた。早苗は、フフっと笑ってみせたが、最初の刺しがまるで効いていないことには、不服を感じているらしい。
ハンマーの一撃を放ったあとは、猪は機敏に動きはじめた。
背中の毛を模したメタルが鐘のように鳴っているのに、居場所がつかめない。アルラトゥは精神集中して『無念無想』の境地へ没入した。
会敵したときから観察していたのだ。
遮蔽物となる地形の影の存在や大気の流れ、地面の震動などを感じ取り、敵の存在を看破する。
それは、真横から迫る、尻尾の飾りをつけた剣。
「万里万世を見通す……！」
剣形態ブレードガンで、猪の斬撃を受け止めた。異能の見切りであったが、アルラトゥの手応えとしては、浅く感じる。
（「まだ、何かあるの……？」）
世界その物を含めた全ての『存在』という『情報』を感じ取れる力が、知らせてくるのだ。
尻尾型の刀身をひねって返される。
武器を逆に押さえつけられると、亜人の意図がわかった。片手でハンマーを振りかぶっている。この姿勢から、向かってくるディアボロスたちの誰かを狙うつもりだ。
「野心を持つのは結構だけど……自分の器に見合わない野心は己を滅ぼす」
アルラトゥはもう一度、ブレードガンを押し返した。
「梵我一如の理の一端を示すが如く！」
精密且つ豪速の斬撃を叩き込む。
それは、至近距離まで組み付いたことでわかった敵の脇腹、鎧の隙間だ。アルラトゥの動きを察知したエイレーネが、制止しようと声をあげかけたが、届かない。
彼女に向かっては、ハンマーの打撃が襲ってきた。
すぐに切り替えたファランクスランサー、『神護の輝盾』で横殴りに槌を叩く。破壊力を活かせないよう、受け流した。
亜人の武器の柄は、片手のなかですべって半回転する。エイレーネは、これをチャンスと神像鎧のパーツ、ツルハシ側についた蹄を標的に定めた。
アルラトゥの場合、聖鎧に護られない箇所を正確に狙ったのだが、神像の力場が働いて、ブレードははじき出されていた。エイレーネの『神護の長槍』には、信仰が生み出す加護によって内なる魔力が励起されている。
「聖なる光よ、穢れし者どもを清めたまえ！ 『光輝迸る浄化の刃（アクティノボロス・カタリズモス）』！」
穂先は閃光につつまれ、ツルハシの蹄を穿ち抜いた。
「ぐああっ！」
鎧破壊の衝撃は、アヴァタール級にも伝わるようだ。
「例え個の力を高めようと、復讐者の結束の前には敵わぬことを示してやりましょう！」
エイレーネは、敵を取り囲むように戦って、誰かが常に神像鎧のパーツを狙えるよう、仲間に示唆した。
「はい！ 鎧が各部位に分かれているなら一つずつ破壊しましょう」
ハーリスは応えると、皆の位置を確かめながらも、砂塵を巻き起こすほどの速度で駆けだした。
狙った戦果を得るためには、強運も必要だ。
「砂漠の神にして嵐の神セトよ、お力添えを」
祈りが通じて、天上より走る一条の稲妻。手にしたハーリスは、亜人の手元へとそれを投げつける。ハンマーの槌側を気にしていた猪男は、まんまと雷撃をくらう。
蹄のひとつが欠けた。
「お、おのれ！ こうなれば、神像力をすべて引きだすまで！」
破壊力をみせつけてきたハンマーだが、無傷をあきらめたのか、亜人はひときわ高く持ち上げた。
「お前は下がってろ！」
ネフェリアが、乱暴な口調で年上のリターナーにむかって叫んだ。
「ガントレットでハンマーを受ける！ ガードしてりゃ、後は次の動きに繋げられるぜ」
「最大の災厄が来ます。どうか、気をつけて」
ハーリスは、言われたとおりに離脱しつつも忠告も忘れなかった。
イノシシ神像の四肢は、この打撃で砕け散ったが、大地を波打たせるほどの衝撃が広がり、近距離で耐えるネフェリアはともかく、距離をあけたはずのハーリスも砂地に転倒することとなる。
「砂漠の神セトよ、加護に感謝いたします……。ネフェリアさん、言葉どおりですよ、ここを凌げば！」
うつぶせから、すぐに顔をあげて伝えた。
いまなら、強運ももたらされている。
通じたかは、わからない。ネフェリアは、両腕を顔の前にかざして、必死に踏ん張っているようだからだ。
いったんは陣形を組んだディアボロスたちも吹っ飛ばされ、ハーリスと同じく地面にしがみついていた。ダメージを与えてくる岩の破片はまじっていないが、空気の揺れが尋常じゃない。
「ハンマーの蹄は壊れたか。籠手には頭部があるんだったな。あとは尻尾の剣……」
閉じ合わせた両手の隙間から、亜人の巨体を覗くネフェリア。
「あっちこっちに神像があるってのはちっと面倒だが……近接特化相手ってのは燃えるぜ」
口の端を上に曲げて、一歩ずつ踏み出しはじめた。
「ならばこそ、インファイトでぶん殴る！ 『WeaponChange:Drill（ウェポンチェンジ・ドリル）』！ 宝珠解放、ドリル展開！」
ガントレット内に圧縮保存された追加装備を展開した。
同時に、突撃して距離を詰める。
猪男が驚いているさまが、フェイスガードごしにも見えた。
「両腕にドリルがあるって事は……分かるよなあ！ 籠手と剣、両方狙えるって事だ！」
イノシシ神像の部位を目掛け、ネフェリアは突端でえぐった。
完全に破壊はできなかったが、像の顔にも尻尾にも、あきらかに大きなヒビが入っている。立ち上がったディアボロスたちは、その後に続いた。
早苗も、『伏せる黒豹の牙』で協力する。
「私にも判ったよ。むしろ、鎧のほうが弱点なのね。地形を利用して戦う相手なら、地形を信用できなくするまで、だよ」
仲間が狙いをつけやすくするよう、誘い込みをかけるのだ。
「今度こそ、正確に打ちこむからね」
アルラトゥは、精神を集中させている。
荒れ地にころがる岩や、地形の起伏を利用してきたエリュマントスの猪も、徐々に追い詰められてきた。剣にほどこされた尻尾型の装飾が、隠密行動を助けていたようだが、破損とともに効果が切れてきた。
加えて、クロエの仕掛けたトラップが、亜人に大きな音をたてさせる。
背後から近づき、剣で斬りかかったものの、当のクロエには看破されていた。斬撃の瞬間を狙い、『オルトロス・クロッカス』が発動する。
「種子に宿るは我が焦燥、芽吹け！」
撒いた種からたちまち成長し、植物の怪物が作り出される。
奇しくも、ギリシャ神話を象った巨体が、顔をあわせて向き合った。
「まだまだぁ～！」
亜人は、半ば捨て鉢に、もう神像のついていないハンマーを打ち下ろす。強化されていなくとも、地面を揺らすことができた。しかし、静梨がやすやすと、揺れる岩々のあいだを越えてくる。
オルトロスは爪を振り下ろし、イノシシのたてがみを剥ぎ取る。金属片がいくつも散らばった。
「これまでの経験上、神像を破壊すれば鎧から力が失われるはず。直接着ている場合も同じことでしょう」
神話怪物が、神話動物の腹に喰らいつき、引き裂いていく。
駆け付けた静梨は、脚の筋肉を重点強化していた。
「我が魔の筋肉は可動にして超動ですわ！」
地面に打ちつけられたままのハンマー。その柄の部分を狙って片足で全力の強打を繰り出す。
「うぐぅッ！ 神像の力さえ残っていたら、ディアボロスの蹴りなどォ！」
アヴァタール級亜人の猪は、なんとか武器を弾き飛ばされずに握っていた。最後の装備だ。再び振り下ろすが、静梨の片足が横っ飛びに回避させる。
「九十九家家訓！『状況に合わせ柔軟に対応すべし』、筋肉の流動強化変化、如何でしたかしら！」
今度は腕部の筋肉が盛り上がった。
前傾姿勢になっていた猪の顔面に、全身全霊の殴打がはいる。
フェイスガードが割れて、亜人の素顔の牙も折れた。
敗北し、神像鎧の各パーツもすべてが砕けて、『エリュマントス神像の猪』は撃破された。
しかし、戦争の本番はこれからだ。
「身の程を知らない野心を持っている割に、戦い方は直球の力技じゃなかったね」
早苗はジェネラル級へのなりそこないを、すこしだけ振り返る。
「でも、結局パワー自慢なのには変わり無かったし、亜人たちとの戦いはどうなるかな？」
備えのため、ディアボロスたちはいったん、新宿島へと帰還する。
『チェインパラドクス』（C）大丁/トミーウォーカー
